מצלמה תרמית קולטת ברגישות את האנרגיה האינפרה אדומה הנשלחת מעצמים אותם סורקים, כמו קיר, צנרת מים, קווי ביוב, מרזב וכדומה. האותות הנקלטים במצלמה מתורגמים בעזרת תוכנה לצילום צבעוני, כל צבע מייצג טמפרטורה שונה. 

כאשר ישנה נזילה, נוצר שינוי טמפרטורה סביב מקור הנזילה. המצלמה התרמית תזהה ותציג את שינוי הטמפרטורה ע"י התפלגות הצבעים במצלמה.

לעיתים רבות מקור הנזילה אינו מקביל בהכרח לאיפה שמתאספת הרטיבות- יכול להיות שהמים חלחלו דרך הקיר וחרכים בבטון.  כך שאיתור נזילות במצלמה תרמית הוא למעשה הדרך האופטימלית לגלות את מקור הנזילה ולטפל בה, ללא הרס מיותר של קירות, תשתיות, בלגן וכאב ראש.